George Washington. El Ingeniero en Topografía más célebre de la Historia

George Washington es conocido fundamentalmente como el 1^er presidente de los Estados Unidos de América. Washington dirigió el ejército que derrotó las tropas británicas en la guerra de la independencia estadounidense (1775-1783). En Estados Unidos se le considera el padre de la patria.  Sin embargo, resulta muy desconocida su labor profesional como Ingeniero en Topografía y Cartografía.

Washington nació Westmoreland, Virginia, en febrero de 1732. Hijo de agricultores dedicados al cultivo de tabaco, fue el hijo mayor de tres hermanos del primer matrimonio de su padre y de otros cinco del segundo matrimonio. A la edad de 11 años su padre murió y el joven George se trasladó a vivir con su hermanastro mayor Lawrence, que vivía en una granja de tabaco llamada “Mount Vernon” en el río Potomac. Lawrence Washington murió nueve años después y su testamento establecía que si su hija Sarah moría sin descendencia, George Washington heredaría Mount Vernon y así fue.

George Washington comenzó su labor de topógrafo y cartógrafo en 1748 a la edad de 16 años.

Figura 1. George Washington realizando un replanteo. Por John Trumbull, 1780.

1.- La vida de Washington como Ingeniero en Topografía

Desde su muerte en 1799 se han publicado más de mil biografías explorando distintos aspectos de su vida. La mayoría de las publicadas en el siglo XIX ponían poca atención a los primeros años de su vida, cuando trabajó como Ingeniero topógrafo.

En el periodo comprendido entre 1747 y 1799, George realizó medidas topográficas de más de doscientas grandes parcelas de tierra, consiguiendo la titularidad de más de 26.300 hectáreas en diversos estados.

El Atlas de George Washington, publicado inicialmente en 1932 por el Comité del Bicentenario (George Washington Bicentennial Committee) fue el primer intento de recopilar una biografía de los planos levantados. El atlas fue concebido como parte de la conmemoración del 200 aniversario de su nacimiento, mostrando 110 mapas y mediciones topográficas dibujadas o anotadas por él.

El editor, el coronel Lawrence Martin, jefe de la División de Geografía y Mapas, Biblioteca del Congreso, intentó recopilar toda la cartografía conocida de Washington y sacó a la luz más de veinte nuevos ejemplares. Esto incluía, desde los primeros trabajos de medición en 1747 hasta su última medición de las tierras de “Mount Vernon”, e incluye croquis a lápiz, bolígrafo o tinta, mediciones de campo toscamente realizadas y planos de deslindes de fincas terminados.

Figura 2. Medición topográfica del condado de Frederick realizada en Virginia el 30 de marzo de 1752.

Búsquedas recientes han proporcionado ejemplares adicionales que no se incluían en el inventario de 1932.

La carrera cartográfica de Washington se puede dividir en dos fases: Una primera como Ingeniero topógrafo contratado por la administración y más tarde, otra en la que se dedicó a la especulación de tierras desde el ámbito privado. Sin duda la estrecha relación y el conocimiento práctico de la tierra que consiguió en su labor topográfica y especuladora, contribuyeron a su desarrollo desde un aprendiz de agrimensor a uno de los líderes de Virginia y más tarde de Estados Unidos.

2.- Primera etapa. Formación como Ingeniero en Topografía

Tras la muerte de su padre cuando él tenía 11 años, heredó la pequeña granja “Ferry Farm” donde vivía con su madre y sus hermanos, mientras que su hermanastro mayor Lawrence Washington heredó una granja mayor en la intersección de los ríos Little Hunting Creek y Potomac, que renombró como “Mount Vernon”. Conforme fue madurando, el joven George se dio cuenta de las exiguas perspectivas de la plantación Ferry Farm. Después de barajar seriamente la idea de hacer carrera en la Marina Real, empezó a estudiar Geometría y Topografía, utilizando un equipo de instrumentos de medición del almacén de Ferry Farm.

Entre los primeros planos topográficos que se le atribuyen, se encuentran medidas incluidas en los llamados “Libros de copias de colegial”, ubicados en la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso. Estos manuscritos incluyen lecciones de Geometría y varias mediciones topográficas de tierras realizadas a la edad de 16 años. A comienzos de 1748, con sólo tres mediciones prácticas en su haber, acompañó a George William Fairfax y James Genn, Ingeniero topógrafo del Condado del Príncipe William, en un viaje de un mes de duración al oeste, a través de las montañas “Blue Ridge” para medir las tierras de Thomas Lord Fairfax, sexto Barón de Cameron. Resultó ser un viaje muy duro, pero esto no mermó su interés por la Topografía. Aunque las mediciones fueron de hecho efectuadas por los miembros más experimentados de la expedición, el viaje fue la iniciación formal en el campo y le permitió dedicarse a la Ingeniería Topográfica como profesión. El viaje también marcó el comienzo de una relación entre Washington y la influyente familia Fairfax que duraría toda la vida. Lord Fairfax quedó muy impresionado por el trabajo de Washington en la expedición. A partir de ese momento, la citada familia proporcionó al joven agrimensor el acceso a los más altos estatus de la sociedad de Virginia.

Figura 3. Plano topográfico de la zona más deshabitada de Virginia, 1751

3.- La relación con la familia Fairfax.

En el Norte de Virginia, la extensa región entre los ríos Rappahannock y Potomac, los temas de la tierra eran gestionados por el propietario, Lord Fairfax y su representante de Virginia y primo, William Fairfax, a través de la “Oficina del Propietario de Virginia”.

En 1649 el rey Carlos II de Inglaterra había escriturado dos millones de hectáreas entre los ríos a un grupo de seguidores leales, incluida la familia Fairfax. A través de muertes y matrimonios, la tierra estaba consolidada en un solo hombre, Thomas, Lord Fairfax, quien estableció su residencia en Belvoir, aproximadamente a seis kilómetros río arriba de “Mount Vernon”. Más tarde él se trasladó al oeste de las montañas “Blue Creek”, en Greenway Court en el condado de Frederick (ahora Clarke), Virginia.

Los topógrafos se encontraban también entre los Virginianos mejor educados y a menudo estaban en posición de adquirir tierras para ellos mismos. No era inusual que adquirieran grandes fincas de las muchas oportunidades que tenían de patentar fincas a sus propios nombres. El íntimo conocimiento de Washington de la Topografía y la capacidad oficial de ser representante de los terratenientes como Fairfax hizo su participación política y prácticamente esencial para las grandes compañías de tierra como la “Loyal Land Company of Virginia”, la “Ohio Company y la “Mississippi Land Company”

Figura 4. Medición topográfica del Cuello Norte de Virginia. Tierras pertenecientes a Thomas Lord Fairfax. 1936-1937

En julio de 1749, con diecinueve años de edad y gracias a la influencia de Fairfax, Washington se garantiza un nombramiento como Ingeniero Topógrafo del condado para la nueva frontera creada del condado de Culpeper, donde sirvió hasta noviembre de 1750. A partir de entonces, siguió trabajando con el permiso de la familia Fairfax hasta noviembre de 1752. Durante estos tres años en la frontera, se ganó la reputación de imparcialidad, honestidad e independencia, además de llevar una vida decente. Philander Chase, el actual editor de los Periódicos de Washington en la Universidad de Virginia, escribe que los Ingenieros topógrafos de la frontera “podían ganar una suma de dinero anual que sólo era superada por los mejores abogados judiciales de la colonia”. De las 199 mediciones profesionales atribuidas a Washington, se deriva que no sólo se limitó al condado de Culpeper. Antes bien, hizo la mayoría de sus mediciones en los condados de Frederick y Hampshire, los más occidentales del “Cuello Norte” de Virginia. En parte debido a su estrecha relación con la familia Fairfax, él habría tenido una ventaja sobre los otros agrimensores.

4. Su etapa de madurez: Trabajos topográficos en Culpeper y Alexandria

De las 199 mediciones topográficas atribuidas a Washington, poco más de setenta y cinco existen en la actualidad. Todas tienen una apariencia terminada, estilizada y simétrica. La División de Geografía y Mapas de la Biblioteca del Congreso tiene varios ejemplos de dichas mediciones, incluyendo una lámina de medición para John Lindsey el 17 de noviembre de 1750, de 186 hectáreas a lo largo del río Great Cacapon, en la que Washington utilizó las iniciales “S.C.C.” Surveyor of Culpeper County (Topógrafo del condado de Culpeper), para hacer notar su oficialidad. Esta es una de las últimas láminas de medición que elaboró en su cargo de Ingeniero Topógrafo del condado. También confeccionó dos destacables planos topográficos del área que llegaría a ser la ciudad de Alexandria, Virginia, en el río Potomac.

Figura 5. Plano de Alexandria, ahora Bellhaven. Año 1749

La más temprana es la “Lámina del terreno donde actualmente se ubica la ciudad de Alexandria” (Plat of the Land whereon now Staands the Town of Alexandria), dibujada en 1748. Como sugiere el título, el mapa es un simple bosquejo de la futura ciudad, con el área de la tierra anotada como “Area 51 acres, 3 Roods, 31 Perch”. El plano topográfico del lugar muestra la localización de estructuras existentes como un almacén de la inspección de tabaco e incluye notas en la tierra que no delimitaba como ciudad, indicando su uso más apropiado. El plano también proporciona profundidades y localizaciones de bancos en el río, información vital para la operatividad de cualquier ciudad portuaria. La ausencia de una malla de calles, sugiere que el plano topográfico fue dibujado entre marzo de 1748 y julio de 1749, cuando la ciudad de Alexandria se incorporó formalmente.

El segundo plano, titulado “Lámina de Alexandria, ahora Belhaven” (Plan of Alexandría, Now Belhaven) y que se muestra en la figura 5, incluye un entramado de calles, pero como sugiere el título, se debió de haber hecho justo antes de la incorporación de la ciudad, cuando era todavía conocida por su anterior nombre Belhaven. Este plano topográfico se usó para realizar una parcelación y vender las fincas resultantes, lo que tuvo lugar los días 14 y 15 de julio de 1749. Lista los nombres de los propietarios de cada lote, su localización y el precio pagado por ellos. Los nombres de los hermanastros de Washington, Lawrence y Augustine, el de William Fairfax y George William Fairfax aparecen en esta lista.

Basado en estos planos, algunos historiadores han concluido que Washington estuvo fuertemente ligado a la formación de la ciudad.

Figura 6. Plano topográfico que muestra el crecimiento de Mount Vernon, en él se enumeran los propietarios de cada parcela, antes de que George Washington la adquiriera, y el año en el que fue adquirida

5.-  Los conocimientos topográficos al servicio de la guerra francesa e india.

La decisiva implicación de Washington en la guerra “francesa e india”, en la que sirvió como teniente coronel del recientemente formado regimiento de Virginia, fue debido en parte al conocimiento de la zona rural y las técnicas de confección de mapas que había conseguido de sus mediciones topográficas. En 1753, un año antes de que el Teniente Gobernador Dinwiddie pidiera tropas adicionales bajo mando de Washington para defender la frontera del valle Ohio de Virginia, Washington fue elegido para dar un ultimátum a los franceses en Fort Le Boeuf (lugar donde actualmente está Waterford, Pennsylvania), insistiendo en que ellos es retiraran del valle. Cuando su artículo sobre esta aventura, “El reportaje del Mayor George Washington” (The Journal of Major George Washington), fue editado en Williamsburg y reeditado en Londres, esto le catapultó al escenario mundial.

Figura 7. Plano topográfico de parte de las tierras de Mount Vernon, 25 de septiembre de 1799.

Aunque un plano topográfico grabado fue publicado con la edición de Londres de su artículo, preparó un mapa a mano alzada de su viaje para acompañar la publicación original. Hay tres versiones manuscritas conocidas de este mapa históricamente tan importante, dos ubicadas en el “British Public Record Office” y una en una colección privada. Aunque los mapas topográficos antiguos publicados estaban disponibles para los intereses coloniales británicos, este documento representa él solo el estado del conocimiento cartográfico en el momento en el que estalló la guerra. Junto con el artículo de Washington, el mapa ilustra dramáticamente la amenaza francesa en el valle Ohio. También contiene una de las primeras referencias a la construcción de un fuerte estratégico en el cruce de los ríos Monongahela y Allegheny, donde actualmente se ubica Pittsburg.

Figura 8. Manuscrito de George Whashington y medición de una finca rústica

El rol de Washington al comienzo de la guerra francesa e india parece haber sido ineludible. Él no solamente envió voluntariamente el mensaje a las autoridades francesas, sino que también realizó un mapa topográfico de propaganda señalando la amenaza francesa e hizo caer en una emboscada a un destacamento francés en la primera escaramuza de la guerra en 1754.